– Гай знал этот путь, – пробормотала Тилен. – Он хотел бежать и прорабатывал план вместе со своим другом. Один раз я ездила с ними. Жаль, что эта информация ему не пригодилась. Я сразу говорила Гаю, что как бы он ни вкалывал, он никогда не накопит денег на хартию. Но разве он меня слушал?!

– Уверена, что любой возница здесь знает, как туда добраться, – возразила Анацеа с недовольством в голосе.

– Так Вы на полном серьёзе думаете, что кто-то на Девятом Холме будет подставлять себя перед членом Совета? – Тилен беспардонно хохотнула. – Знание этой информации может стоить слишком дорого, и все здесь это понимают. Никто никогда не даст Вам ответа, госпожа Бессамори!

– А почему тогда ты себя подставляешь?!

– Мы теперь связаны, госпожа Бессамори, – Тилен пожала плечами. – У нас общие тайны. И одно на двоих желание сохранить их.

Анацеа с тоской посмотрела на хмурящееся небо. Лохматые барашки облаков неслись к горизонту, роняя клочки шерсти. Тилен, конечно же, знала, какие мысли занимают голову прародительницы клана Бессамори. Те же, что не давали покоя ей самой с тех пор, как Кантана, став жертвой самонадеянности, прорвала хрупкую границу между участками пространства. Анацеа терзают мучительные противоречия. Выживет ли она?

Эти проблемы не касаются Тилен Лазовски.

Калитка снова заскрипела, вернув Тилен в реальность. Огромная женская фигура, похожая на изумрудный холм, поросший плющом, неслась им навстречу.

Ещё один член Совета здесь? Неужели с Кантаной всё так серьёзно? Посвящена ли чернокнижница Совета во все подробности случившегося?! Знает ли она о даре Кантаны и о том, кто помогал ей всё это время?! И если да, то что ждёт Тилен Лазовски сегодня вечером?!

На всякий случай, Тилен решила молчать.

– Что тут? – запыхавшаяся Тиарэ подлетела к Анацеа. – Ты так и не нашла Кантану?

– Ты поедешь с нами, Тиарэ, – отрезала Анацеа, даже не взглянув на прибывшую подругу.

– Я?! – Тиарэ задохнулась.

– Пройдите к повозке, – с поразительным спокойствием пригласила женщин Тилен. – Я не задержусь: только тёплую одежду из дома возьму. Мы должны спешить, если хотим застать Кантану на перевалочном пункте.

– Тилен, зачем тебе всё это?! – воскликнула Тиарэ, всплеснув руками.

– Как Вы не поймёте, – Тилен едва не задохнулась от волнения. Сердце отчаянно зашлось. – У госпожи Бессамори нет выбора. Просто признайте это.

– Так это и есть Первый Холм?! – выдохнул Нери, озираясь.

Прошло три минуты с тех пор, как они пересекли границу города и влились в течение безлюдной окраины. Стоило Венене с важным видом потрясти перед пограничниками потрёпанной бумажкой, как гвардия расступилась и без лишних вопросов открыла путь в город. И даже когда Нери шагнул за пограничную черту, ощущение нереальности не отступило: слишком уж легко покорились неприступные рубежи Первого Холма. По каким бы дорогам он ни шёл до этого и как бы ни старался, постоянно наталкивался на препоны. Словно кто-то возводил препятствия намеренно. Нери причислял себя к людям, которым не везёт по жизни. Знал ли он, что счастливая звезда Венены поборет чёрное клеймо жалкого неудачника?

– Нравится? – подмигнула Венена. – Пойдём, здесь ещё и не такое увидишь!

Город действительно не шёл ни в какое сравнение с Девятым Холмом. Проспекты сражали грозным великолепием высоток, каменных скульптур и непонятных, гудящих, но притягивающих внимание, сооружений. Кварталы, лишённые парковых зон, казались серыми и лысыми. По дорогам скользили, оставляя облака выхлопа, автомобили с откидными крышами. Нери даже заметил нечто, напоминающее реактивный автобус. Это сооружение на колёсах походило на буханку соевого хлеба с окнами и плоской крышей, выпускающей рожки, как у насекомых. Утолщённые набалдашники касались проводов, что тянулись над дорожным полотном, и искрили, когда буханка гнала по дороге. Это выглядело так забавно, что Нери невольно хохотнул.

– Троллейбуса никогда не видел? – фыркнула Венена, перехватив его взгляд. – Говорят, до Возмездия и не такие водились… Я слышала, что под землёй ездили железные драконы!

– Этот город похож на мои родные места, – сорвалось с языка Нери, когда глаза натолкнулись на многоэтажку, перечерченную рельефами лепнины, с подобием радиолокаторов на крыше.

– На Третий Холм-то? – фыркнула Венена. – На эту промозглую нищету? Не дури!

– Нет, Венена, – отрезал Нери, лихорадочно рождая ложь. – Приходилось мне и в других местах бывать малышом. Только я не помню, где именно. В какие города брала меня мать.

– Выдумщик, – рассмеялась Венена. – Путь сюда открыт только таким, как я. И я дорвалась до такого статуса потом и кровью.

– Только не говори, что ты особенная!

– Особенная? Ха! Я умею жить, только и всего.

Улочка, накренившись, потекла между вертящихся крестов на высоких столбах. Хозяйственные постройки из бурого кирпича заслонили солнце. Стена плюща занавешивала полопавшиеся стёкла окон. Ближе к обочине потянулась поросль колючего кустарника. Листья давно скукожились, но ещё не успели покинуть ветви, и теперь комкались грязными тряпочками в сплетениях шипов, как перхоть в волосах.

– Ветряные электростанции, – со знанием дела пояснила Венена. – Не знаю уж как, но они помогают здешним укрощать огонь. Говорят, что мир до Возмездия выглядел так же.

– Не совсем так, – Нери, сражённый великолепием инфраструктуры, не смог обуздать эмоции. То, что он подставляет себя, его не волновало. – Будто это место пошло по другой ветке развития.

– По другой ветке? – бровь Венены задрожала, изогнувшись. – Что ты имеешь в виду?

Молния пронеслась по спине Нери, на миг застыла между лопатками и сошлась кольцом вокруг шеи. Впервые за последние дни он знал, что подразумевают его слова. Подсознание, наконец, дало разуму подсказку. Случайная оговорка сложила паззлы в единое целое и расставила осколки мозаики по своим местам. Догадка оказалась поразительной, обескураживающей и на удивление простой.

– Нери, что с тобой?!

– Всё хорошо. Просто…

Они с Мией никуда не переносились. События происходят в том же мире и в том же месте. И, вероятнее всего, в то же самое время. Разница лишь в одном – эта реальность получила другой путь развития после Перелома. Только и всего.

Если верить преподавателям, и время – это четвёртое измерение, неподвластное восприятию человеческих особей, получается, что скачок произошёл как минимум в пятом? И они не перемещались по временной оси ни вперёд, ни назад; они просто сорвались с неё и попали на иную. Альтернативную… В ту же точку. Кто знает, сколько их таких, временных линий? Стоит сказать спасибо случаю, что здесь есть живые и говорят они на том же языке. Нельзя исключать, что в некоторых из вариантов развития Перелом опустошил планету, и лишь руины да черепа, заросшие мхом, таращатся в кровавые небеса… Нери поёжился, представив, что было бы, окажись они на выщербленной пустыне мёртвой планеты, один на один с собственными страхами и домыслами.